作为近代工业文明的产物，水上运动对人类的贡献已经远远超出了体育的范畴。国际赛艇联合会成立于1892年，是世界上最早成立的单项运动联合会，而现代奥运之父顾拜旦就是一名优秀赛艇运动员。在最近组织的一次对国际奥委会委员的调查中，赛艇运动被列为第5位最受欢迎的体育项目，充分显示了她的魅力和价值。

除了赛艇运动，还有帆船运动、皮划艇运动、激流回旋运动等水上运动项目也备受人们关注。水上运动除了本身所具备的“团队精神、领袖作用、个人奋斗”之外，在运动的同时，又能充分体现阳光、水域和回归大自然的和谐之美

皮划艇运动分为皮艇和划艇两种小艇，在亚洲的一些国家和地区皮划艇又称之为“独木舟”。皮艇是运动员坐在船内面向前进方向用双叶桨划行, 它起源于格陵兰岛，是爱斯基摩人用兽皮制作的用来捕鱼的一种小船。划艇是运动员跪在船内面向前进方向用单叶桨划行，它起源于加拿大，因此又称“加拿大艇”。

现代皮划艇运动产生于1865年，苏格兰人麦克格雷戈以独木舟为蓝图，制造出第一支皮划艇“诺布·诺依”号。到19世纪末，皮划艇运动已成为欧美各国广泛开展的一项体育活动。1936年第11届奥运会，皮划艇开始被列为奥运会正式比赛项目，共进行了9项比赛。此后，皮划艇的比赛项目不断变化，现在的奥运会共设有12个项目。

早在2000余年前，中国就有了与皮划艇运动十分相似的“划龙舟”比赛。现代皮划艇运动是于1930年前后传入中国。当前世界皮划艇的竞争格局仍然是以欧洲为中心，匈牙利、德国称霸。在亚洲，中国处于领先地位，但哈萨克斯坦、乌兹别克斯坦、日本等国也具有一定的竞争水平。